Athéna (Aqena) serait sortie tout armée et casquée de la tête de Zeus en poussant son cri de guerre selon la légende la plus connue; suivant d'autres traditions moins répandues, elle naquit en Libye ou en Egypte, elle passait aussi pour la fille de Poséidon, etc.

Ses innombrables surnoms rappellent les circonstances de sa naissance ou sa physionomie:

Minerve (Louvre)

 

Tritogeneia (née près du Triton),
Coryphasia (née sur une hauteur),
Pallas ou Parthénos (la vierge),
Glaukôpis (aux yeux brillants),
ou ses attributions:
Hippia (protectrice des chevaux),
Promachos (le rempart de la cité),
Polias (gardienne de la ville),
Nikè(la victorieuse),
Ergané (la travailleuse),
Pronoia (la prévoyante),
Agoraia (déesse de l'agora),
ou des détails de son culte: Apatouria, Chalciaekos, Itonia, Pandrosos, Phratia, Skiras, etc.

Elle paraissait souvent dans la mythologie, lutta contre les Titans, entra en rivalité avec Poséidon, protègea des héros: Héraclés, Persée, Bellérophon, Ulysse, etc. Personnification du ciel lumineux, déesse toujours vierge elle avait les attributions les plus variées.

Athéna combattant Arès par SUVEE (musée des beaux-arts de Lille)

Divinité agricole elle dota l'Attique de l'olivier et du figuier. Divinité de la Sagesse et de l'Intelligence, elle présidait aux arts, aux inventions, aux assemblées, à l'éloquence. Athéna inventa la flûte, la trompette, la poterie, la charrue, le râteau, le joug pour les bœufs, le char et le navire. C'est elle la première qui enseigna les nombres et tous les arts pratiqués par les femmes.
Divinité guerrière, elle représentait la bravoure réfléchie. Elle n'aime pas les batailles; au contraire, elle est heureuse quand elle peut faire cesser une querelle ou lorsqu'elle peut soutenir le droit par des moyens pacifiques. En temps de paix elle ne porte pas d'armes, quand elle en a besoin, elle les emprunte généralement à Zeus. Elle est encline à la clémence: lorsque les voix des juges sont à égalité dans un procès à l'Aréopage, elle vote toujours de manière à faire libérer l'accusé. Cependant une fois engagée dans la bataille elle n'est jamais vaincue, même contre Arès, car elle possède une meilleure connaissance de la stratégie et les sages capitaines s'adressent toujours à elle lorsqu'ils ont besoin d'un conseil.